¿Qué es una base de datos SQL?

Las bases de datos SQL se utilizan desde hace décadas y su popularidad ha crecido hasta convertirse en una de las herramientas de gestión de datos más comunes. Proporcionan al usuario una forma eficiente de almacenar los datos y una forma intuitiva de acceder a ellos o modificarlos.

En este artículo, empezaremos explicando qué es una base de datos y mostrando algunos ejemplos. Pasaremos a explicar cómo se pueden utilizar las bases de datos para trabajar de forma eficiente con grandes cantidades de datos estructurados. Luego mostraremos algunos ejemplos de diferentes tipos de bases de datos SQL y cuándo utilizarlas. No entraremos en los detalles de la escritura de consultas SQL, pero si estás buscando material de aprendizaje, un buen lugar para empezar es el curso SQL para principiantes . Comienza con un nivel de principiante y llega hasta algunas consultas más avanzadas. Además, incluye un montón de ejercicios interactivos.

¿Qué es una base de datos?

Es posible que estés familiarizado con el almacenamiento de datos en una hoja de cálculo, que es útil para cantidades pequeñas de datos. Estas cantidades de datos suelen almacenarse localmente en tu ordenador. Las hojas de cálculo son excelentes para usuarios individuales que no necesitan manipular demasiado los datos. Por ejemplo, estos usuarios no suelen combinar datos de diferentes hojas. Pero si necesitas trabajar con grandes cantidades de datos procedentes de diferentes fuentes, puede que necesites una funcionalidad más avanzada.

Aquí es donde entran en juego las bases de datos. Una base de datos es un producto de software diseñado para almacenar grandes cantidades de información de forma muy estructurada. Una base de datos puede almacenarse localmente en tu ordenador personal o remotamente en un servidor externo. En este último caso, tendrás que utilizar un programa para conectarte al servidor a través de una red y poder acceder a los datos.

Entre bastidores, una base de datos hace algunas cosas para facilitarte la vida. Gestiona eficazmente el almacenamiento de grandes cantidades de datos, es decir, de millones a miles de millones de filas, lo que no es posible ni siquiera con una hoja de cálculo. En una base de datos, hay comprobaciones internas de consistencia para garantizar que cualquier dato nuevo que se añada a la base de datos se ajuste a los tipos de datos predefinidos. Por ejemplo, algunas entradas sólo pueden contener texto o números.

En los proyectos de mayor envergadura, muchas personas suelen trabajar con los mismos datos. Una base de datos puede gestionar el acceso concurrente y las modificaciones simultáneas de sus datos. Esto significa que varias personas pueden utilizar la base de datos al mismo tiempo sin interferir entre sí. Además, se pueden gestionar los permisos de los usuarios por motivos de seguridad. Por ejemplo, algunos usuarios sólo pueden leer los datos, mientras que otros también pueden añadirlos o modificarlos.

Bases de datos relacionales

Hemos mencionado que los datos de una base de datos están muy estructurados. Pero, ¿cómo se estructuran exactamente? El tipo más común de base de datos se conoce como base de datos relacional. En ella, los datos se organizan en tablas que contienen columnas y filas, con una clave única que identifica cada fila. Las columnas representan diferentes variables (o atributos), y las filas son medidas (o instancias) de esas variables. Si trabajas con hojas de cálculo, puede que esto te resulte conceptualmente familiar.

En una base de datos relacional, los datos suelen almacenarse en varias tablas. Sin embargo, los datos de diferentes tablas pueden combinarse. Esto puede hacer que toda la base de datos sea bastante flexible.

Consideremos el siguiente ejemplo: tenemos una empresa con varios empleados. Podemos almacenar el nombre y el cargo de cada empleado en una tabla llamada Employee. La tabla tendría el siguiente aspecto:

Además, podemos definir otra tabla llamada Job. Contiene los salarios y las horas de trabajo semanales de cada puesto de trabajo:

Podemos almacenar estas tablas en una base de datos relacional, y podemos combinar la información de cada tabla para averiguar fácilmente cuántas horas a la semana debe trabajar cada desarrollador o su salario anual.

Cada fila tiene un tipo de datos específico. Las entradas de la columna JobTitle sólo pueden contener información de texto, mientras que la columna Salario sólo puede contener un número. Si un nuevo desarrollador se incorpora a la empresa, basta con añadir una fila a la tabla Empleado para conocer automáticamente su salario y el número de horas que debe trabajar.

Hay muchas más situaciones en las que se pueden utilizar las bases de datos relacionales. Una base de datos universitaria podría tener una tabla para todos los estudiantes de un departamento, los cursos en los que están matriculados y las calificaciones de los estudiantes. En la misma base de datos podría haber otra tabla con los nombres de los profesores, los cursos que imparten y la hora de sus clases. Una base de datos relacional podría almacenar la información de una tienda online, incluyendo la información de sus clientes, las ventas y los pedidos, y la información de los productos (es decir, lo que venden).

Pero no sólo la información relativa a personas o productos puede almacenarse en una base de datos relacional. Los datos de las series temporales podrían almacenarse en tablas; cada fila representaría un punto diferente en el tiempo.

Imagine que mide la temperatura cada 10 minutos durante el día. Sus registros podrían almacenarse en una tabla; los registros de la cantidad de lluvia cada hora podrían almacenarse en otra tabla de la misma base de datos. De este modo, las bases de datos relacionales pueden ser muy flexibles.

Bases de datos SQL

Hemos hecho un poco de trabajo preliminar para llegar a entender qué es una base de datos SQL.

El término base de datos SQL es más o menos un sinónimo de base de datos relacional. Es una base de datos con la misma estructura que hemos descrito anteriormente; está compuesta por una o varias tablas que contienen datos.

Las bases de datos relacionales se llaman bases de datos SQL porque SQL es el lenguaje diseñado para hablar con las bases de datos relacionales. Esto significa que el lenguaje SQL se utiliza para acceder y modificar los datos dentro de una base de datos SQL. Esta es la razón por la que se desarrolló originalmente el lenguaje, como comentamos en nuestro artículo ¿Qué es SQL?

Una base de datos SQL se construye normalmente con SQL y se diseña para que funcione de forma óptima cuando se utiliza el lenguaje SQL para gestionar los datos que contiene. Con una base de datos SQL, puedes utilizar la sintaxis intuitiva y fácil de aprender de SQL para aprovechar las funcionalidades avanzadas de la base de datos y gestionar grandes cantidades de datos y muchos usuarios.

SQL se desarrolló con bases de datos relacionales, pero hoy en día se utiliza con muchas otras tecnologías de datos. Para saber más, consulta nuestro artículo Las tecnologías SQL son más comunes de lo que crees.

Opciones de bases de datos SQL

Existen varios productos de software que permiten crear y gestionar una base de datos SQL. Si trabaja en equipo, probablemente no podrá elegir con qué base de datos trabajar. Sin embargo, es importante saber qué opciones están disponibles y cuándo deben utilizarse. En nuestro artículo ¿Para qué se usa SQL? entramos en un poco más de detalle sobre cómo diferentes personas utilizan las bases de datos SQL.

Uno de los productos más populares disponibles es MySQL. Normalmente se ejecuta en un servidor externo, lo que significa que primero hay que conectarse al servidor para empezar a utilizar los datos.

SQLite, por otro lado, es útil para proyectos más pequeños en los que una base de datos en su máquina local es suficiente. Es una buena opción para que los principiantes adquieran un poco de experiencia con las bases de datos SQL.

SQL Server es otro sistema de gestión de bases de datos muy popular. Es una solución fácil de usar que es una buena opción para situaciones con requisitos más complejos. Sin embargo, tendrás que pagar para utilizarlo.

PostgreSQL, también conocido como Postgres, es otra opción gratuita. Se trata de una solución muy madura y popular que puede manejar múltiples formatos de datos.

El último sistema de base de datos que mencionaremos es Oracle. Se utiliza habitualmente para el procesamiento de transacciones en línea y el almacenamiento de datos. Sin embargo, no es particularmente amigable para los principiantes.

Es hora de aprender SQL

En este artículo, hemos hablado de las bases de datos relacionales y de cómo se puede utilizar SQL para trabajar con los datos almacenados en una base de datos. Nos gustaría animarte a dar el siguiente paso y empezar a aprender SQL. Para obtener algunos consejos sobre cómo proceder, consulta nuestro artículo Cómo aprender SQL rápidamente. Esto puede convertirse en otro lenguaje de programación que poner en tu CV para tu próxima solicitud de empleo. Y sí, SQL es un lenguaje de programación; explicamos las razones en ¿Es SQL un lenguaje de programación?