¿Para qué se utiliza SQL?

Seguramente has oído hablar de bases de datos y SQL, pero quizás aún no entiendas su verdadera importancia. Sigue leyendo y descubre por qué es tan importante contar con conocimientos de SQL en el manejo de datos.

En la actualidad, pareciera que todos los trabajos requieren habilidades en SQL y manejo bases de datos. Pero, ¿qué es cada una de estas cosas, para qué se utilizan y quiénes las utilizan? De eso hablaremos en este artículo.

Por qué son tan importantes los datos

Internet y la revolución tecnológica han traído consigo oportunidades sin precedentes. Uno de los mayores impulsores de esta revolución tecnológica han sido los avances en el almacenamiento, la recuperación y la manipulación de datos. Las organizaciones que capturan y utilizan estos datos tienen una enorme ventaja competitiva sobre sus pares; esta es una de las razones por las que empresas como Google, Amazon y Facebook (ahora Meta) son tan valoradas. Del mismo modo, son muy solicitadas las personas que saben utilizar los datos para permitir el crecimiento empresarial.

Afortunadamente, algunas de las herramientas para acceder a los datos y utilizarlos no son difíciles de aprender. Una de ellas es SQL (Structured Query Language o "Lenguaje de consulta estructurada"), que permite "hablar" con las bases de datos. Si ya tienes alguna idea sobre SQL y estás pensando en aprender este lenguaje, te recomiendo comenzar con nuestro cuso SQL para principiantes.

Pero si recién estás comenzando con SQL, ¡sigue leyendo! En las siguientes secciones, veremos cómo utilizar SQL en muchos roles profesionales diferentes. Pero antes de eso, repasemos rápidamente los conceptos de SQL y bases de datos.

¿Qué es una base de datos y qué es SQL?

Una base de datos es un programa de software que facilita el almacenamiento de información estructurada y proporciona el marco necesario para realizar transacciones con esos datos. SQL es un lenguaje de programación que ayuda a almacenar, recuperar y manipular los datos de una base de datos.

La mayoría de las aplicaciones y programas que trabajan con datos tienen una o varias bases de datos funcionando en segundo plano. Para conversar con estas bases de datos, se necesita SQL. Sin embargo, existen diferentes dialectos de SQL que funcionan con diferentes bases de datos. Piensa en estos dialectos como si fuesen idiomas distintos (por ejemplo, español, inglés o francés) para entenderlo mejor. Algunas de las bases de datos más populares (y dialectos de SQL) son Oracle, MySQL, MS SQL Server y PostgreSQL. Pero si quieres trabajar con distintas bases de datos, no tienes que aprender un nuevo dialecto para cada base de datos. Con algunas pequeñas diferencias, el lenguaje es muy similar en todas las bases de datos.

Ya sabes que MS Excel te permite trabajar con datos. Entonces, ¿por qué aprender SQL? Una de las principales razones es que SQL permite trabajar con volúmenes de datos que Excel no sería capaz de soportar sin bloquearse. La mayoría de las bases de datos SQL permiten trabajar con millones de transacciones, almacenar terabytes de datos y obtener resultados en segundos.

Ahora que ya sabes qué es SQL, veamos quiénes lo utilizan.

¿Quiénes utilizan SQL?

Por la forma en que se ha descrito SQL, es posible que pienses que SQL es sólo para profesionales de TI, análisis o ingeniería de datos.

Aunque SQL es una habilidad imprescindible para personas que se dedican al análisis y la ingeniería de datos, al mismo tiempo es un complemento importante para cualquier carrera que utilice datos. Esto hace que SQL merezca la pena para casi todo el mundo.

De hecho, después de haber trabajado en diferentes puestos a lo largo de mi carrera, en áreas como tecnología, estrategia empresarial y gestión de la cadena de suministro, puedo dar fe de la importancia de SQL. Me ha ayudado a realizar mi trabajo con mucha más eficacia.

Para que te hagas una idea más clara del uso de SQL, déjame que te explique algunos casos de uso reales en distintas funciones, tanto tecnológicas como no tecnológicas.

Desarrollo de software (programación)

Una persona a cargo del desarrollo de software suele interactuar con la base de datos por medio del código que escribe. Imagina que estás a cargo de desarrollar una nueva función o aplicación para una tienda de vinos en línea. Como parte de esta función, te interesará preguntar a las personas que visitan el sitio por sus preferencias en relación al vino: si lo prefieren blanco o tinto, suave o ácido, seco o dulce, etc. Estos datos se utilizarán para crear recomendaciones personalizadas de vino para cada cliente.

Las preferencias de cada cliente se almacenarán en una tabla de la base de datos; las características del vino se emparejarán con otra tabla que almacena diferentes tipos de vinos. En tu rol de persona a cargo de la programación utilizarás sentencias SQL INSERT a través de una biblioteca de conectividad de bases de datos o una interfaz de programación de aplicaciones (API) para almacenar estas preferencias. A continuación, utilizarás otra sentencia o consulta SQL para recuperar los mejores vinos para cada cliente.

Nota: ¿Sientes curiosidad por palabras relacionadas con SQL como "sentencia", "consulta" y otras vistas anteriormente? Consulta nuestra Guía de términos SQL para principiantes para obtener más información.

Comprobación de software (testeo)

Supongamos que tenemos que comprobar (testear) el funcionamiento de la aplicación descrita anteriormente. La persona a cargo de la prueba deberá crear transacciones de muestra y comprobar si los datos se han capturado según lo esperado. También puede crear conjuntos de datos de prueba y utilizar SQL para insertarlos en la base de datos. Después de realizar las transacciones de prueba, verificará los resultados con una sentencia SELECT para recuperar los datos procesados.

Análisis de datos

En la mayoría de las organizaciones, las personas a cargo del análisis de datos prestan apoyo a áreas empresariales como tecnología, RR.HH., operaciones, marketing o finanzas gestionando solicitudes de datos o informes. Dependiendo de su antigüedad y de su organización, quien analiza los datos puede ser responsable de hacer que estos estén disponibles en un formato determinado o de obtener de ellos información que revele oportunidades de crecimiento o resuelva un problema.

En nuestro ejemplo de la tienda de vinos en línea, supongamos que el departamento de marketing quiere asegurarse de que haya una buena selección de las 5 categorías principales de vino. La persona a cargo del análisis de datos elaboraría un informe con estas 5 categorías principales; utilizando SQL, escribiría una consulta para recuperar los datos (es decir, las filas y columnas pertinentes de las tablas que almacenan información sobre vinos y pedidos/preferencias). Una vez escrita, la misma consulta puede utilizarse y actualizarse cuando sea necesario.

Aunque las propias bases de datos pueden utilizarse para visualizar datos empresariales, suelen utilizarse distintos programas de visualización como Tableau, Amazon QuickSight o Microsoft Power BI para presentar los resultados de su consulta de forma atractiva.

Análisis de negocio

Históricamente, la principal responsabilidad de una persona a cargo del análisis de negocio era traducir los requisitos empresariales en especificaciones técnicas. A continuación, se proseguía con el desarrollo de aplicaciones o el análisis de datos. Por lo tanto, quien se ocupaba del análisis de negocio debía comprender tanto el negocio como la tecnología o la industria. Aunque esto sigue siendo así, la mayoría de quienes hoy se ocupan del análisis de negocio también entienden cómo se pueden utilizar los datos de una organización.

Por ejemplo, imagina que eres analista de negocio de una empresa de reservas hoteleras en línea. Para la próxima temporada de vacaciones, tu objetivo es conseguir ventas de clientes en inactividad. Comienzas creando una lista de clientes que no han visitado el sitio web en los últimos tres meses.

Por lo general, los datos de análisis web (como una lista de visitantes del sitio) se pueden vincular con tu base de datos de clientes para realizar un seguimiento del comportamiento de las personas usuarias. Puedes utilizar SQL para obtener esta lista de clientes y sus direcciones de correo electrónico de la base de datos. La información se puede utilizar para enviar por correo electrónico un descuento especial que anime a estos clientes a realizar una compra.

Ingeniería de datos

Una persona a cargo de la ingeniería de datos es responsable de crear estructuras y canales de datos adecuados para un flujo óptimo de grandes volúmenes de datos en una organización.

SQL es esencial para la ingeniería de datos, ya que se necesita crear tablas y otras estructuras, y establecer las relaciones entre las distintas tablas, siguiendo las reglas del negocio.

Imaginemos el aspecto de una base de datos típica de un comercio minorista. Habría una tabla con información de los pedidos por parte de clientes. Esa información, que incluiría un número de identificación único para cada persona, se almacenaría en otra tabla; cada vez que un cliente hiciera un pedido, se almacenaría un registro con su número de identificación en la tabla de pedidos. Ese número de identificación de cliente vincularía ambas tablas, conectando así cliente con pedido. La tabla de pedidos también estaría vinculada a otras tablas, como la que contiene los datos de los artículos en venta. A su vez, la tabla de pedidos se utilizaría para generar diversos informes.

Las personas que se ocupan de la ingeniería de datos crean esta compleja red de tablas, asegurándose, a su vez, que estos datos estén disponibles para algoritmos y otros programas. Sin conocimientos de SQL, esto sería una tarea difícil.

Ciencia de datos

El papel de un científico o científica de datos consiste en crear hipótesis, y utilizar datos y métodos científicos para demostrarlas o refutarlas estadística o matemáticamente. En el mundo empresarial, estos datos suelen encontrarse en bases de datos (que requieren conocimientos de SQL). De hecho, SQL también ofrece una rica biblioteca de funciones matemáticas que pueden analizar varios grupos de datos.

Los científicos o científicas de datos también utilizan software estadístico como SPSS, R y Python para realizar estudios detallados de los datos. Pero incluso estas herramientas pueden vincularse a SQL para crear un conjunto limpio de datos de base, sobre el que se puede seguir trabajando según sea necesario.

Gestión empresarial

Aunque en general no se considera una habilidad necesaria en este ámbito, SQL puede ayudar a diferenciar una aceptable gestión empresarial de una excelente gestión empresarial.

La tarea habitual de una persona encargada de la gestión empresarial es resolver un problema empresarial, o facilitar el buen funcionamiento o el crecimiento de la empresa.

Para que las cosas funcionen correctamente, hay que poner en marcha mecanismos que midan los indicadores clave de rendimiento. Por ejemplo, un director de ventas puede medir las ventas totales, las ventas por empleado, la productividad de los vendedores, etc. Un responsable de planificación de la producción mediría el número de artículos producidos o el número de defectos; otros departamentos tendrán sus respectivas métricas. SQL puede facilitar estas mediciones e informes.

El análisis de datos o de negocio puede ayudar a los directivos con estos datos. Pero, ¿qué ocurre con los análisis ad hoc que no pueden esperar? ¿O la determinación de una oportunidad inicial para un problema que no está bien definido? Aquí es donde SQL resulta útil para la gestión empresarial.

Los grandes directivos siempre se sienten cómodos trabajando con datos para descubrir oportunidades y crear posibilidades de crecimiento. SQL les capacita para realizar análisis independientes y ad hoc con rapidez. A continuación, se muestran algunos ejemplos en los que un directivo podría emplear SQL:

1. Analizar datos financieros para optimizar costos y descubrir qué departamentos están consumiendo los flujos de caja.
2. Descubrir y segmentar patrones de comportamiento de consumidores para optimizar su oferta.
3. Identificar cuellos de botella en los procesos y promover la mejora continua.
4. Identificar los mejores vendedores y vendedoras, y los artículos más vendidos para saber quiénes o qué impulsan el negocio.
5. Comprender qué parte del proceso de producción contiene el mayor número de defectos para corregirlos.

Estos son sólo algunos ejemplos de casos de uso. En teoría, esta lista es infinita.

¡Es hora de aprender SQL!

Ya te habrás dado cuenta de cómo SQL puede añadir valor a tu trabajo y a tu carrera profesional. Si te preguntas cómo empezar a aprenderlo, te recomiendo el curso SQL de la A a la Z de LearnSQL.es. Este completo conjunto de 7 cursos interactivos incluye ejercicios en los que podrás perfeccionar tus habilidades y acostumbrarte a escribir consultas. El hecho de que alrededor de 50.000 personas ya hayan realizado este curso habla en favor de su popularidad. Además, no necesitas instalar ningún software para empezar. Basta con un navegador de Internet.

Si el aprendizaje en línea no es lo tuyo y prefieres los libros, este artículo sobre los mejores libros de SQL te ayudará a empezar. No obstante, te animo a que practiques tus habilidades de escritura de consultas con regularidad. En cualquier caso, ¡disfruta aprendiendo SQL!